Społeczności internetowe można definiować na różne sposoby. W podstawowym znaczeniu są to wszelkie wspólnoty ludzi – choćby tymczasowe – zgromadzone wokół wspólnego celu lub dyskusji na interesujący dla wszystkich członków wspólnoty temat.
Według Esther Dyson, społeczność internetowa to “zbiorowość, w której ludzie żyją, pracują i bawią się”. Ta definicja bardziej przypomina charakterystykę rzeczywistego społeczeństwa (lub jego wycinka), które reguluje wszystkie sfery działalności człowieka. Istotnie, współczesne społeczności internetowe mają coraz więcej funkcji odnoszących się do różnych dziedzin życia.
Według Wikipedii, społeczność to “połączony ze sobą więziami zbiór należący do danego środowiska społecznego lub zawodowego, zbiorowość osób związanych ze sobą na przykład wspólnym terenem zamieszkania (społeczność lokalna), sposobem wzajemnej komunikacji (społeczność użytkowników Internetu) lub wyznawanymi wartościami (społeczność chrześcijańska). Jej istnienie służy zaspokajaniu potrzeb jej członków.”
Porównując tę definicję ze społecznościami faktycznie istniejącymi w internecie, nietrudno zauważyć spore podobieństwa. Jest to grupa osób, które łączy wspólne “terytorium” -wspólne sposoby komunikacji – zarówno pod względem narzędzi, jak i języka – stylu, który wytwarza się po pewnym czasie działania takiej społeczności. Jej istnienie służy zaspokajaniu potrzeb członków, czasem bardzo różnorodnych.
Mówiąc o społecznościach, mam na myśli te, które przypominają prawdziwe społeczeństwo wraz z jego różnorodnością i spełniają następujące kryteria: są spersonalizowane, wielofunkcyjne i sieciowe. w przypadku internetu jest to strona internetowa, która jest siedzibą społeczności.

• Personalizacja oznacza, że jedną z podstawowych funkcjonalności jest zapewnienie użytkownikom identyfikacji, czyli osobistej strony, na której mogą przedstawić swoją sylwetkę i zainteresowania, w tym – umieścić zdjęcia.
• Sieciowość oznacza, że społeczność umożliwia tworzenie sieci znajomych – podobnie jak w rzeczywistym społeczeństwie – opartej na więzach towarzyskich, zawodowych lub innego rodzaju.
• Wielofunkcyjność oznacza, że społeczności internetowe muszą być wyposażone w różnorodne funkcje – tak jak prawdziwe społeczeństwo.